“西域”一词，似可理解为“最西的疆域”。“西域”一词最早见诸文字是司马迁的《史记》一书，其当时是指甘肃阳关、玉门关以西地区的总称。 “西域”有“广义”和“狭义”之分。“狭义”是指阳关、玉门关以西、葱岭（今帕米尔高原）以东、天山之南北的广大地区； “广义”是指除狭义以外的、包括亚洲中部、西部、印度半岛、欧洲东部和非洲北部在内。

       《史记》中的“西域”实际是指汉朝统辖领域以外的“西北国”；而以后所说的“张骞通西域”，实指“张骞通西北国”；荀况的《前汉记》即已说明。

       “西域”正式使用一词，是汉宣帝任命郑吉为“西域都护”开始，当时“西域都护”管辖的地区即所谓的“西域三十六国”（最早为五十国，后各国之间吞并为三十六国），其具体位置，《汉书.西域传》说：“在匈奴之西、乌孙之南、南北有大山、中央有河......东侧接汉隔以阳关、玉门，西侧限于葱岭”，即现在的新疆南疆地区。这是汉代所说的“西域”（当时乌孙不属于西域范围内）。

        北魏，太武帝拓跋寿派遣董琬等通使“西域”回来后，按董琬的理解，他将“西域”分为“四域”：

一域：“自葱岭以东，流沙以西”； 二域：“自葱岭以西、河曲以东”； 三域：“者舌以南、月氏以北”； 四域：“西海之间，水泽以南”
（后三域均为现帕米尔高原以西以东）（见《北史.西域传》）。  到这时，中亚许多地区才被看做是“西域”的范围。

         唐代，“西域”也有“广义”和“狭义”之分。

       “广义”与董琬的理解一致，范围很大，敦煌以西、天山南北、中亚、西亚地区均为“西域”；“狭义”并非指汉代西域都护所管辖的现新疆南疆地区，而是指葱岭以西到波斯（今阿拉伯半岛）的这部分中亚地区，“狭义”的“西域”，主要是与唐代的疆域变化分不开的，汉代行政管辖最远到巴尔喀什湖及葱岭一带，而唐代设置的都督府州县最远达波斯。

         明代的“西域”是指敦煌以西直到阿拉伯半岛等的统称（见陈诚《西域蕃国志》）。

         清代的“西域”，在乾隆时期撰修的《西域图志》中，对“西域”的范围做了解释：“其地在肃州嘉峪关外，东南接肃州，东北至喀尔喀（今蒙古国）、西接葱岭，北抵俄罗斯、南接蕃藏，轮广二万余里”。乾隆时，“西域”已被称做“新疆”；嘉庆时，“新疆”一词就完全代替了“西域 ”，故《嘉庆大清一统志》就只称“新疆”不称“西域”。《嘉庆大清一统志》所说“新疆”（即“西域”）的范围是：“东至喀尔喀、瀚海及甘肃界，西至右哈萨克及葱岭界，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，广轮二万余里......”。这便一目了然了，清代的“西域”的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭。

        光绪10年（1884年），新疆建省，有迪化、阿克苏、喀什噶尔、伊塔四道；民国时期的1916年，将伊塔道改为伊犁、塔城两道；1919年将原蒙古科布多的阿勒泰化归新疆省，设阿山道；1920年增设焉耆、和阗两道；此时，新疆省共有八道，以后改为八个行政区，1934年设哈密行政区，1942年增设莎车行政区，1943年行政区改为专区；解放前，新疆共有79个县；1955年10月1日，成立新疆维吾尔自治区，现辖乌鲁木齐、克拉玛依2个地级市以及5个自治州、7个地区的87个县市。

西域三十六国的概念：          西域三十六国指西汉西域都护府所辖之下的，乌孙以南、葱岭以东的“城郭诸国”和“行国”的约等数。 

       在汉代，塔里木盆地周围以及天山山谷地带，分布着许多小国，人口多者八万余人，少者近一两千人。由于当时这些小国有30余个，所以班固所著的《汉书》中称其为“三十六国”。又由于他们多以城郭为中心，故又称“城郭诸国”。“行国”是指那些游牧为生、流动性大，活动范围广，没有城郭、居无定所的国家。按照《汉书》的相关记载和有关辞书表述，首先， 西域三十六国并不包括乌孙国和大宛国这两个同样属于西域都护府管辖的国家，其次，三十六国也不是一个固定数，只是一个约等数。再次，这些国家都属于汉朝管辖。不属都护管辖的国家列明“不属都护。”西域三十六国所说的“国”，并不是指近代意义上的“国家”，而是指散布于西域各地、各自为政的不同政治势力。

西域三十六国的地理位置 ：       三十六国中，大部分是城郭诸国，一部分是游牧部落的行国。包括天山北麓“山北六国”、“车师六国”共计12个国家；天山南麓北道11个国家；昆仑山北麓、塔里木盆地南缘，丝路南道13个国家。合计三十六个国家。葱岭内外的八个国家不在其内。

“西域”三十六国现在的地方，按历史资料，大致应是：

（一）乌孙：今新疆伊犁哈萨克自治州伊宁市、察布查尔锡伯县附近几县及现哈萨克斯坦部分；

（二）龟兹：今新疆阿克苏地区库车县、拜城县一带；

（三）焉耆：今新疆巴音郭楞蒙古自治州焉耆回族自治县；

（四）于阗：今新疆和田地区和田市一带；

（五）若羌：在今新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县东南、罗布泊西北一带；

（六）楼兰：在今新疆巴音郭楞蒙古自治州境内的罗布荒漠中，后改国名为鄯善（与现在的吐鲁番地区的鄯善县有别），现仅存楼兰遗址；

（七）且末：在今新疆巴音郭楞蒙古自治州且末县西南，玄奘取经曾在此停留过；

（八）小宛：在今新疆巴音郭楞蒙古自治州且末县东、车尔臣河南岸，为西域36国中最小的国。

（九）戎卢：在今新疆和田地区于田县南；

（十）纡弥：在今新疆和田地区策勒县东；

（十一）渠勒：在今新疆和田地区策勒县南；

（上述四国全部在今和田地区东部一带，均已被塔克拉玛干大沙漠淹没）

（十二）皮山：今新疆和田地区皮山县东南的藏桂乡附近，尚有汉时皮山古城废墟；

（十三）、西夜：在今新疆和田地区皮山县西南；

（十四）蒲犁：在今新疆喀什地区叶城县东一带；

（十五）依耐：今新疆喀什地区英吉莎县东南；

（十六）疏勒：今新疆喀什地区疏勒县和喀什市；

（十七）莎车：今新疆喀什地区莎车县，后被于阗吞并；

（十八）尉头：今新疆阿克苏地区乌什县和喀什地区巴楚县一带；

（十九）温宿：今新疆阿克苏地区阿克苏市和温宿县一带；

（二十）尉犁：今新疆巴音郭楞蒙古自治州库尔勒市和尉犁县，后被焉耆吞并；

（二十一）姑墨：今新疆阿克苏地区拜城县一带；

（二十二）卑陆：今新疆昌吉回族自治州阜康市以北一带；

（二十三）乌贪訾：今新疆昌吉回族自治州玛纳斯县、昌吉市以北一带；

（二十四）卑陆后国：今新疆昌吉回族自治州阜康市以东一带；

（二十五）单桓：今新疆昌吉回族自治州玛纳斯县东北；

（二十六）蒲类：今新疆哈密地区巴里坤哈萨克自治县西北；

（二十七）蒲类后国：今新疆哈密地区巴里坤哈萨克自治县西北；

（二十八）西且弥：今新疆塔城地区乌苏市东南；

（二十九）东且弥：今新疆昌吉回族自治州昌吉市以西；

（三十）劫国：今新疆昌吉回族自治州呼图壁县东北；

（三十一）狐胡：今新疆吐鲁番地区吐鲁番市以北；

（三十二）山国：今新疆巴音郭楞蒙古自治州尉犁县东；

（三十三）车师前国：现新疆吐鲁番地区吐鲁番市交河故城；

（三十四）车师后国：现新疆乌鲁木齐市及附近地区；

（三十五）车师尉都国：今新疆吐鲁番地区吐鲁番市东南；

（三十六）车师后城国：今新疆昌吉回族自治州奇台县周围。

此外，还有大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、吉宾、乌弋山离等十几个小国为西域国家，现在中亚及阿富汗、印度等国境内

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